סערה פוליטית ותקשורתית בעקבות חשיפת חוזים ממשלתיים שהצביעו על מימון בסך 9 מיליון דולר שהועבר על ידי הפנטגון לסוכנות הידיעות רויטרס בין השנים 2018 ל-2022.
המסמכים שנחשפו בימים האחרונים, מתארים את המימון כחלק מפרויקט שנועד ל״הנדסה חברתית פעילה״ (Active Social Engineering) ו״הונאה חברתית רחבת היקף״ (Large Scale Social Deception – LSD), מונחים שעוררו שאלות קשות בנוגע למטרת הפרויקט ולמעורבות התקשורת בו.
אחד המבקרים החריפים ביותר של הפרשה הוא האיש העשיר בעולם אילון מאסק, שצייץ בחריפות: ״רויטרס קיבלו מיליוני דולרים מהממשל האמריקני עבור ׳הונאה חברתית רחבת היקף׳ זה פשוט כתוב כך בחוזה! הם הונאה מוחלטת. פשוט מדהים״.
הנשיא האמריקאי דונלד טראמפ תקף בחריפות את רויטרס ברשת החברתית שלו, Truth Social, ודרש: ״רויטרס, תחזירו את הכסף, עכשיו!״.
לפי המסמכים, המימון הועבר באמצעות Thomson Reuters Special Services, שהייתה שותפה למחקר יחד עם מעבדת המחקר של חיל האוויר האמריקני ובמימון הסוכנות למחקרי ביטחון מתקדמים (DARPA). המטרה המוצהרת של הפרויקט הייתה פיתוח מערכות הגנה מפני התקפות סייבר כגון פישינג, זיהוי איומים דיגיטליים והגנה על מערכות מידע.
אולם, למרות ההסברים הרשמיים, המונחים בהם השתמשו במסמכים הממשלתיים (“הונאה חברתית רחבת היקף”) מעלים תהיות האם המימון נועד ליצור מניפולציות תקשורתיות בקנה מידה נרחב ולא רק להגנה על מערכות סייבר.
הפרויקט יצא לדרך בשנת 2018, בתקופת כהונתו הראשונה של טראמפ, ונמשך עד 2022, אז הוחלט בממשל ג’ו ביידן לסיים את ההתקשרות. סכום החוזה הכולל עמד על 9,147,532 דולר.
בנוסף לחשיפת המימון לרויטרס, דו”ח של משרד DOGE (המפקח על הוצאות הממשל) העלה כי הממשל האמריקני הוציא 40 מיליון דולר על מנויים לתקשורת, כולל מנויים לניו יורק טיימס ופוליטיקו.
הניו יורק טיימס מיהר להבהיר כי הסכום שקיבלה בפועל היה פחות מ-2 מיליון דולר בשנה, וכי מדובר אך ורק במנויים שנרכשו על ידי גורמים ממשלתיים. מנגד, דווח כי 500 אלף דולר הושקעו במנויים לפוליטיקו, אך בוטלו לאחרונה.
תחקירים אחרונים של אילון מאסק ו-DOGE העלו חשדות בנוגע למימון ממשלתי ישיר למספר כלי תקשורת גדולים, ובמיוחד לגבי תמיכה תקשורתית שהגיעה מסוכנויות ממשלתיות כמו USAID. מאסק ואחרים דורשים כעת שקיפות מלאה לגבי ההתקשרויות הפדרליות עם כלי תקשורת מובילים.
נכון לעכשיו, רויטרס טרם פרסמה תגובה רשמית לטענות, אך הסערה ברשתות החברתיות ובזירה הפוליטית בארה”ב רק הולכת וגוברת. אם החשדות יתבררו כנכונים, מדובר באחת הפרשות החמורות ביותר של מעורבות ממשלתית בתקשורת חופשית, עם השלכות מרחיקות לכת על אמון הציבור בעיתונות.
