SpaceX, בהובלת אילון מאסק, רשמה היום (ראשון) פריצת דרך נוספת כשביצעה לראשונה נחיתה מוצלחת של רקטת האצה (בוסטר) ישירות על כן השיגור שממנו המריאה. הרקטה, שהיא חלק ממשימת סטארשיפ, שוגרה מבסיס החברה בבוקה צ'יקה, טקסס, וחזרה לנחות שבע דקות לאחר מכן בתמרון מתוחכם באמצעות זרועות מכניות, בתהליך שמכונה "צ'ופסטיקס".

זו הפעם הראשונה שבה מתבצעות הנחיתה והשיגור של רקטת האצה באותו מקום, לאחר שבארבעת הניסויים הקודמים היא נחתה במים. מדובר בפריצת דרך טכנולוגית המאפשרת ל-SpaceX לשפר את מיחזור הרקטות ולהגביר את קצב השיגורים לחלל תוך חיסכון בעלויות.

הרקטה המדוברת, שאורכה 71 מטרים, משמשת לשלב הראשון של השיגור בלבד, והנחיתה שלה נעשית אוטומטית לחלוטין. המורכבות הטכנולוגית של הנחיתה כוללת שמירה על יציבותה של הרקטה והאטה מדורגת, תוך התחשבות בתנאי השטח בכן השיגור. זהו הישג חשוב נוסף במאמצי החברה לפתח טכנולוגיה שתאפשר שיגורים וחזרות תכופות וזולות יותר לחלל.

במשך השנים האחרונות SpaceX מתמחה במיחזור רקטות מסוג פאלקון 9, המשמשות לשיגור לוויינים ולהטסת אסטרונאוטים, אולם רקטת ההאצה של סטארשיפ נחשבת לגדולה והכבדה ביותר שנבנתה אי פעם, ומצוידת ב-33 מנועים שפועלים במתאן, שרק חלקם מופעלים בתהליך הנחיתה.

סוכנות החלל האמריקאית נאס"א, שהזמינה מ-SpaceX שתי חלליות סטארשיפ כחלק מהתוכנית לחזור לירח בעשור הקרוב, ציינה את ההישג המרשים. מנהל נאס"א, ביל נלסון, אמר: "הניסויים הללו הם הכנה למשימות העתידיות והאמיצות, כולל אלו המתוכננות לאזור הקוטב הדרומי של הירח ובהמשך למאדים."

אילון מאסק, מנכ"ל SpaceX, בירך על ההישג ואמר: "הנחיתה המוצלחת של רקטת ההאצה היא עוד צעד משמעותי במעבר לתעבורת חלל יעילה וזולה יותר. אנחנו נמשיך לשפר את הביצועים ולצמצם את העלויות של משימות לחלל."

SpaceX שואפת להשתמש בחלליות סטארשיפ לא רק למחקר מדעי, אלא גם להובלת בני אדם ומטענים לירח, ובשאיפה גם למאדים.

בשולי הדברים: היום הזה הוא לא רק יום חג למאסק ולעובדיו, אלא לכל החולמים, הנופלים, והקמים. מאסק הוא ההוכחה האופרטיבית שניתן להשיג כל יעד, גם הדמיוני ביותר, והדרך היא רצון, עקשנות והתמדה.