בצעד יוצא דופן לציון 200 שנה להקמת הגלריה הלאומית בלונדון, אחד הציורים ההיסטוריים והמרהיבים ביותר שלה, Seaport with the Embarkation of Saint Ursula מאת האמן הצרפתי קלוד לורן, יוצג זמנית בהיכל סנט סטיבן שבארמון וסטמינסטר.
הציור יוצב במקום למשך שלושה שבועות בלבד, בין 25 בנובמבר ל-15 בדצמבר 2024, לכבוד חגיגות היובל של הגלריה – אותה גלריה שנוסדה בצו פרלמנטרי במטרה להביא את מיטב האמנות לעם הבריטי.
היכל סנט סטיבן (St Stephen’s Hall) הוא חלק מארמון וסטמינסטר, מקום מושבו של הפרלמנט הבריטי. ההיכל בנוי בסגנון ניאו-גותי ומעוטר בציורי קיר ופסלים המייצגים דמויות ונושאים מתוך ההיסטוריה הבריטית, בעיקר סיפורי חירות וגבורה. ההיכל מהווה מעבר מרכזי בתוך הארמון, ומשמש כנקודת מעבר לסיורים מודרכים המיועדים לציבור הרחב ולמבקרים בבתי הפרלמנט.
הציור, שנרכש במקור מאוסף המיליונר ג’ון ג’וליוס אנגרשטיין בתחילת המאה ה-19, מתאר את הקדושה אורסולה, דמות מיתולוגית שמקורה במסורת הנוצרית הבריטית. לפי האגדה, אורסולה הייתה נסיכה בריטית מהמאה ה-4, שיצאה למסע צליינות לרומא בליווי 11,000 בתולות. בדרכן חזרה, הן נפלו קורבן להתקפה ברוטאלית מצד ההונים בקולון שבגרמניה. הציור מציג את אורסולה בנמל, רגע לפני ההפלגה, כשהיא מוקרנת באור מוזהב המשרה שלווה, ומסביבה נמלים וספינות עמוסות.
למרות שסיפור אורסולה מעט רחוק מהתרבות הבריטית, יש משהו מתאים במיוחד בהצבת הציור בהיכל סנט סטיבן, שבו ציורי קיר נוספים המתארים מסעות והרפתקאות – נושאים שהפרלמנט הבריטי ראה כחלק בלתי נפרד מהמורשת הלאומית הבריטית. מעניין גם לגלות כי הארכיטקטורה של מבנה בציור מזכירה מבנים שתכנן סר צ’ארלס בארי, האדריכל שתכנן את ארמון וסטמינסטר עצמו.
לרגל התצוגה החגיגית, יתקיים ב-6 בדצמבר ערב מיוחד בהיכל סנט סטיבן, עם הרצאות, סדנאות ציור, ושיחה על אוספי האמנות של הפרלמנט הבריטי והגלריה הלאומית. בנוסף, הציבור שיגיע לסיורים בפרלמנט בתקופה זו יוכל ליהנות מהזדמנות יוצאת דופן לצפות בציור ולשמוע את סיפורו מפי מדריכי הפרלמנט ואנשי הגלריה הלאומית.
גבריאל פינאלדי, מנהל הגלריה הלאומית, מציין שהקמת הגלריה נבעה מרצון הפרלמנט לאפשר לציבור הבריטי ליהנות מאמנות איכותית, בחינם. “במהלך השנה הזו, שבה אנו חוגגים את 200 שנות הגלריה, אנחנו רוצים להכיר בתפקיד המרכזי שהיה לפרלמנט בהקמת מוסד זה, שמאז ומתמיד שירת את הציבור”, הוא אמר.
