חברות החשמל בארה"ב צפויות להתמודד עם אתגר מהותי בשנים הקרובות, כאשר הביקוש לחשמל יזנק לראשונה מזה עשרות שנים. דו"ח Horizons האחרון של חברת Wood Mackenzie מעריך כי הביקוש לחשמל בארה"ב יגדל בין 4% ל-15% עד 2029, תלוי באזור. גידול זה נובע בעיקר מהתפתחות מרכזי נתונים, תעשיות כמו הבינה המלאכותית, ייצור מתקדם, ומעבר נרחב לשימוש ברכבים חשמליים.
לדברי הדו"ח, מרכזי נתונים ותעשיות הבינה המלאכותית הם הגורמים המרכזיים לעלייה הצפויה בביקוש לחשמל. מאז ינואר 2023, דווח על תוספת של 51 ג'יגה-ואט למרכזי נתונים חדשים. בנוסף, חידוש הייצור בארה"ב בתחומים כמו ייצור סוללות, שבבים ופאנלים סולאריים מוסיף עוד 15,000 מגה-ואט לדרישות החשמל.
גם השימוש הגובר ברכבים חשמליים ואלקטרולייזרים שיתחברו לרשת החשמל צפוי להוסיף כ-7,000 מגה-ואט עד 2030. על פי ההערכות, הדרישה הכוללת לחשמל עשויה לגדול בשיעורים שלא נראו מאז שנות ה-90.
הדו"ח מדגיש כי אחת המגבלות המשמעותיות ביותר להגדלת אספקת החשמל היא מגבלות התשתיות הקיימות. הסיבות המרכזיות לכך הן סגירת תחנות כוח פחמיות, מחסור בחלקים חיוניים כגון שנאים ומפסקי חשמל, והקצב האיטי של מחקרים על חיבורים חדשים לתשתית החשמל. על פי התחזיות של Wood Mackenzie, הוספת מתקני אנרגיה מתחדשת תגדל מכ-29 ג'יגה-ואט בשנה ל-40 ג'יגה-ואט עד 2030, אך ישנן מגבלות הקשורות להיתרי בנייה ואישור חיבורים חדשים.
בעשור האחרון, הביקוש לחשמל בארה"ב היה יציב, מה שתרם לשמירת המחירים נמוכים יחסית. אולם, עם העלייה הצפויה בביקוש, ניכרת לחצים כלפי מעלה על מחירי החשמל. דוח Wood Mackenzie מעריך כי הערכת השווי של נכסי פחם ואנרגיה גרעינית צפויה לעלות, וכי ייתכנו הכרזות על דחיית סגירת תחנות פחם ועל פתיחת תחנות כוח גרעיניות.
הדו"ח קורא לפעולה משותפת מצד חברות החשמל, הרגולטורים ומקבלי ההחלטות, במטרה להתגבר על המגבלות התשתיתיות ולענות על העלייה בביקוש. שילוב ידיים בין המגזר הפרטי והציבורי עשוי לסייע בהגדלת יכולת האספקה ולתמוך בצמיחה כלכלית ויציבות אנרגטית בארה"ב. "הפעם האחרונה שארה"ב ראתה גידול בביקוש לחשמל בסדר גודל כזה הייתה במלחמת העולם השנייה", ציין כריס סייפל, סגן נשיא Wood Mackenzie.
